Мой зверь — не ЛЕВ, излюбленный толпою, —
Мне кажется, что он лишь крупный пес.
Нет, желтый ТИГР, с бесшумною стопою.
Во мне рождает больше сладких грез.
И, символ Вакха, быстрый, сладострастный,
Как бы из стали, меткий ЛЕОПАРД;
Он весь — как гений вымысла прекрасный,
Отец легенд, зверь — бог, колдун и бард.
Еще люблю я черную ПАНТЕРУ,
Когда она глядит перед собой
В какую-то внежизненную сферу,
Как страшный сфинкс в пустыне голубой.
Но если от азийских, африканских
Святых пустынь мечту я оторву,
Средь наших дней, и плоских, и мещанских,
Моей желанной — КОШКУ назову.
Она в себе, в изящной миньятюре.
Соединила этих трех зверей…
К. Бальмонт
«Мои звери»
Чтобы приблизиться к пониманию своего питомца — маленького домашнего сфинкса — нужно попытаться представить себе дикую его родню. Как вы увидите, семейство кошачьих (Felidae) весьма многочисленно. Однако несмотря на довольно значительную разницу в размерах (амурский тигр может весить более 300 кг, а дикая бенгальская кошка — менее трех), все кошки очень похожи друг на друга (и ночью, как известно, все серы).
Особенное положение среди кошачьей родни занимает лишь гепард. Это вообще зверь во многих отношениях уникальный: он самый быстрый бегун среди зверей (развивает скорость более 120 км/час); когти у него не полностью втяжные, как у всех остальных кошек, а лишь слегка, и след его похож скорее не на круглый кошачий, а на волчий, вытянутый. Гепард — один из немногочисленных представителей независимого кошачьего племени, которых человеку с древних времен удавалось использовать на охоте. Охотничьи гепарды в странах Азии и Африки ценились очень высоко; охота с ними на антилоп была привилегией царствующих особ.
В семейство кошачьих, кроме гепарда, входят 34—37 видов диких кошек, принадлежащих к 18—19 родам (специалисты-систематики не пришли к единому мнению о количестве родов и видов семейства).
Кошки считаются «самыми хищными среди хищных» — зоологи полагают, что среди всего отряда хищных млекопитающих именно семейство кошек наиболее приспособлено к образу жизни хищных и наиболее специализировано как хищники.